Primul rover lunar al Emiratelor Arabe Unite (EAU) a decolat cu succes astăzi de pe Stația Spațială Cape Canaveral din Florida. Roverul din EAU a fost lansat la bordul unei rachete SpaceX Falcon 9 la ora locală 02:38, ca parte a misiunii Emiratelor Arabe Unite și Japoniei pe Lună. Dacă sonda va avea succes, Emiratele Arabe Unite ar deveni a patra țară care operează o navă spațială pe Lună, după China, Rusia și Statele Unite.

Misiunea Emiratele Arabe Unite-Japonia include un modulator numit Hakuto-R (care înseamnă „Iepurele Alb”), construit de compania japoneză ispace. Nava spațială va avea nevoie de aproape patru luni pentru a ajunge pe Lună înainte de a ateriza în craterul Atlas, pe fața vizibilă a Lunii. Apoi, va elibera ușor roverul Rashid (care înseamnă „direcționat spre dreapta”) cu patru roți, de 10 kg, pentru a explora suprafața lunară.

Roverul, construit de Centrul Spațial Mohammed bin Rashid, conține o cameră de înaltă rezoluție și o cameră de imagistică termică, ambele urmând să studieze compoziția regolitului lunar. De asemenea, va fotografia mișcarea prafului pe suprafața lunară, va efectua inspecții de bază ale rocilor lunare și va studia condițiile plasmei de suprafață.

Un aspect interesant al roverului este acela că va testa o varietate de materiale diferite care ar putea fi folosite pentru a fabrica roți lunare. Aceste materiale au fost aplicate sub formă de benzi adezive pe roțile lui Rashid pentru a determina care ar proteja cel mai bine împotriva prafului lunar și a altor condiții dure. Un astfel de material este un compozit pe bază de grafen, conceput de Universitatea din Cambridge din Marea Britanie și Universitatea Liberă din Bruxelles din Belgia.

„Leagănul științei planetare”

Misiunea Emiratele Arabe Unite-Japonia este doar una dintr-o serie de vizite pe Lună aflate în desfășurare sau planificate. În august, Coreea de Sud a lansat o sondă spațială numită Danuri (care înseamnă „bucură-te de Lună”). În noiembrie, NASA a lansat racheta Artemis care transportă capsula Orion, care va trimite în cele din urmă astronauții înapoi pe Lună. Între timp, India, Rusia și Japonia intenționează să lanseze module de aselenizare fără echipaj uman în primul trimestru al anului 2023.

Promotorii explorării planetare văd Luna ca pe o rampă de lansare naturală pentru misiunile cu echipaj uman către Marte și dincolo de aceasta. Se speră că cercetările științifice vor demonstra dacă coloniile lunare pot fi autosuficiente și dacă resursele lunare pot alimenta aceste misiuni. O altă posibilitate este potențial atractivă aici, pe Pământ. Geologii planetari cred că solul lunar conține cantități mari de heliu-3, un izotop despre care se așteaptă să fie utilizat în fuziunea nucleară.

„Luna este leagănul științei planetare”, spune geologul planetar David Blewett de la Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins. „Putem studia lucruri de pe Lună care au fost șterse de pe Pământ din cauza suprafeței sale active.” Cea mai recentă misiune arată, de asemenea, că firmele comerciale încep să lanseze propriile misiuni, în loc să acționeze ca și contractori guvernamentali. „Companiile, inclusiv multe care nu activează în domeniul aerospațial, încep să își arate interesul”, a adăugat el.